Los alimentos funcionales tienen como objetivo modificar o potenciar las propiedades saludables de alguno de sus componentes, enmarcado en el concepto de nutrición optima que contempla la posibilidad de que algunos alimentos mejoren nuestra salud y contribuyan a prevenir ciertas enfermedades.
En el año 1999 en Europa, el International Life Science Institute (ILSI) establecio que: "un alimento funcional es aquel que contiene un componente, nutriente o no, con efecto selectivo sobre una o varias funciones del organismo, con un efecto añadido por encima de su valor nutricional y cuyos efectos positivos justifican que pueda reivindicarse su carácter funcional o incluso saludable".
Uno de los componentes más comunes en la producción de alimentos funcionales es el uso de antioxidantes. Los antioxidantes son sustancias que se utilizan para desacelerar el deterioro de los alimentos, es decir, asegurar la calidad del producto a través de la conservación de su sabor y color. Los frutos del bosque, rojos o berries incorporan al organismo grandes cantidades de antioxidantes que son útiles para prevenir ciertas enfermedades relacionadas con mutaciones, tumores malignos, daños en la retina, hígado, sistema nervioso, o disfunciones de la memoria. Sus propiedades medicinales radican en su contenido de polifenoles pigmentados, como flavonoides, antocianinas, taninos y otros fitoquimicos tales como el ácido galico, ácido ascorbico y ácido folico, localizados principalmente en la cascara y semillas de los frutos.
Nutricionistas y especialistas de la salud recomiendan el consumo de berries debido a que son alimentos sabrosos y muy recomendables para una dieta estable, pero además, los beneficios para la salud que traen consigo (en donde cada año las investigaciones revelan más propiedades) los hacen aún más fundamentales en la dieta con el objetivo de prevenir ciertas enfermedades. Ejemplos de berries son las frambuesas, moras, arándanos, frutilla y uvas.
Los polifenoles son una clase de compuestos orgánicos naturales presentes en los berries que se caracterizan por la unión de grandes cadenas de fenol, cuyo número y posición les proporciona características físicas, químicas y biológicas únicas, por ejemplo, la capacidad antioxidante. Diversas especies reactivas de oxígeno, tales como el oxígeno atómico, peroxinitrito y peróxido de hidrógeno, deben ser continuamente eliminadas de las células para mantener la función metabólica sana. La disminución de las concentraciones de especies reactivas de oxígeno puede tener varios beneficios, posiblemente asociados con los sistemas de transporte de iones y por lo tanto puede afectar a la señalización redox.
Como conclusión podemos decir que los berries, como alimento funcional, otorgan al consumidor sustancias beneficiosas para el organismo, capaces de combatir enfermedades tan dañinas como el cáncer. Su alto contenido de antioxidantes las hace el alimento idóneo para mantener la salud y desacelerar el envejecimiento, problemas que son comunes a todas las personas.
Al ser alimentos naturales, las personas se ven atraídas a consumirlos por esta actual tendencia al consumo de especies naturales en vez de suplementos sintéticos, por lo que se convierte en un atractivo mercado para los grandes agricultores el cultivo de berries.
Si bien, los berries no se caracterizan por ser de los alimentos mas nutritivos, estos deben ser incorporados a la dieta por sus propiedades ya mencionadas, lo que les da una característica especial frente a otros alimentos, pero siempre considerando que son complemento de la alimentación diaria, recordando que la razón principal de la ingesta de alimentos es una buena salud.
Finalmente, los berries, al igual que la mayoría de las frutas, no son alimentos capaces de saciar el hambre de una persona, ya que son principalmente agua, pero las vitaminas, minerales y antioxidantes que contienen las hacen parte fundamental de una dieta saludable.
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